À l’instar de la plupart des grands groupes britanniques des années 1960 (The Rolling Stones, The Animals, Them, The Kinks), The Yardbirds, originaires de Richmond, se sont fait les dents en délivrant une version anglaise du R&B de Chicago. Keith Relf (chant / harmonica), Chris Dreja (guitare rythmique), Eric Clapton (guitare), Paul Samwell-Smith (basse) et Jim McCarty (batterie) ont ainsi remplacé, à la fin 1964, les Stones comme groupe résident à La Mecque du blues, The Crawdaddy Club de Londres.

The Yarbirds avec leur manager, Giorgio Gomelsky (à l’extrême gauche)

Managé par le propriétaire du club - et lui-même ancien manager de la bande à Brian Jones, Giorgio Gomelsky - le groupe sort ses deux premiers 45 tours pour Columbia (I Wish You Would de Billy Boy Arnold et Good Morning Little Schoolgirl de Don & Bob, cette dernière frappée d’une censure de la part de la BBC) qui ne se sont que péniblement élevés des profondeurs des charts.
Gomelsky est ainsi résolu à dénicher un hit, au moment précis où s’opère une mutation au sein de la pop britannique, cette dernière mûrissant et se libérant : la décisive année 1965.

Le tube qu’il a finalement dégoté, For Your Love, n’était pas le résultat d’une composition originale de ses poulains. Non, c’était le fruit de l’écriture d’un illustre inconnu jusqu’alors, Graham Gouldman. À l’époque, Gouldman le Mancunien officie dans un groupe, The Mockingbirds - formé sur les cendres de The Whilwinds - où il y fait ses débuts et compose également pour d’autres artistes. Le groupe est signé chez Columbia, tout comme The Yardbirds, mais la maison de disque refusa leur démo de For Your Love, jugée « trop anticommerciale ».

Graham Gouldman, l’auteur du morceau

La rumeur voudrait que Gouldman se soit inspiré de la version de House Of The Rising Sun de The Animals pour écrire For Your Love. Il semblerait également que le célèbre producteur Mickie Most rejeta ce morceau alors qu’il avait été proposé à Herman’s Hermits et à The Animals qu’il produisait à l’époque... C’est dans ces circonstances que Gomelsky s’empara du morceau et le présenta à ses protégés.

Qu’on se rassure pour Gouldman et ses Mockingbirds, après ce coup dur, la formation de Manchester signa chez Immediate Records, le label monté par Andrew Loog Oldham, également manager de... The Rolling Stones (ils sont partout, tout le temps, toujours !). Paradoxalement, The Mockingbirds ne profiteront guère du succès que rencontraient les compositions offertes par Gouldman aux Yardbirds (For Your Love, Heart Full Of Soul, n°2 dans les charts et Evil Hearted You, n°3), à The Hollies - autre formation originaire de Manchester - (Look Through Any Window, n°4 et Bus Stop, n°5) et Herman’s Hermits - également issue du Lancashire - (No Milk Today, n°1 en 1967), puisque leur 5 singles se solderont par de retentissants flops, sans jamais avoir pu enregistrer un album. Pourtant, un single comme You Stole My Love, paru à la suite des succès des Yardbirds et bénéficiant de la production du bassiste Samwell-Smith et de Gomelsky, avait un certain potentiel que la bande à Relf sut reconnaître puisqu’ils enregistrèrent ce morceau qui resta inédit durant quelques années. Gouldman put prendre sa revanche au sein d’un groupe lorsqu’il rencontra le succès avec 10cc dix années plus tard, auteur du pénétrant I’m Not In Love, l’une des chansons les plus diffusées sur les ondes américaines.

The Yardbirds en 1965, de gauche à droite : Keith Relf, Eric Clapton, Jim McCarty, Chris Dreja et Paul Samwell-Smith

Pour revenir à For Your Love, lorsque les Oiseaux Migrateurs s’emparent de la démo, ils lui conférèrent une nouvelle dynamique pour la transformer en monstre. Le refrain, tout d’abord, devint chargé et angoissé - le désir futil d’un homme de courtiser la femme de ses rêves - et se retrouva compensé par des arrangements méticuleux faisant plein usage de riffs de clavecins (dispensés par Brian Auger pas encore chez Trinity), de bongos (percussions d’origine arabe) joués par Denny Piercy et d’harmonies préfigurant des mantras chantés à toute vitesse. Lorqu’un bongo percute un autre, on jurerait entendre un son de crécelle, conférant un exotisme rarement entendu jusqu’alors. Un vrai travail de studio avec des musiciens de session, donc, relégant les membres du groupe à une courte participation. La guitare d’Eric Clapton est très discrète et rompt singulièrement avec les productions précédentes des cinq.

Malheureusement, For Your Love marqua la fin de la présence du guitariste au sein du groupe et ouvrira une prometteuse nouvelle ère au rock britannique. Le blues joué par des petits gars avait disparu, remplacé par les expérimentations et le psychédélisme, des progressions d’accords mineurs, l’intrusion de l’Orient et d’étranges chants grégoriens.

La réponse de Clapton le puriste ? « Fucking awful ». Lui, avait préconisé comme single Your One And Only Man d’Otis Redding mais le reste du groupe éprouvait un besoin de succès immédiat. Déçu du volte-face des Yardbirds quant à la « musique sincère et non-corrompue » qui lui plaisait tant, le guitariste entrevit une carrière ailleurs et John Mayall ne se trouvait qu’à un coup de fil. Après que le guitariste de session, Jimmy Page, refusa le poste pour remplacer Slowhand mais suggéra de l’offrir à Jeff Beck, un nouveau chapitre allait désormais s’écrire pour The Yardbirds. Le résultat du single ? For Your Love grimpa jusqu’à la troisième place des charts en février 1965 et atteindra la sixième position dans le Billboard américain, profitant à plein de la British Invasion qui frappait l’Oncle Sam alors.
À la suite de ce succès, les singles du groupe se classeront tous dans le top 10, signe que For Your Love constitue bel et bien le déclencheur qui manquait aux gars de Richmond. De son côté, Clapton ne chamboula pas les classements des charts mais ceci est une autre histoire.

Le plus drôle dans l’histoire est que la première mouture de For Your Love présentée par Gouldman et ses Mockingbirds à Columbia fut refusée pour manque de potentiel commercial alors que ce fut un succès pour les Yardbirds et le motif de départ de leur Clapton de guitariste qui jugeait le morceau trop commercial... Pour l’anecdote, For Your Love connaîtra même une carrière en France lorsqu’il sera repris par Monty la même année sous le titre Une Fois.
Comme quoi, tout s’est joué à un Oiseau près !